Vance natychmiast przerwał, oskarżając Mercera o niezrozumienie specyfikacji producenta. Poprosiłem Mercera o kontynuowanie i dowiedziałem się, że celownik wielokrotnie wykazywał nieprawidłowe zmiany ustawienia po długotrwałym narażeniu na działanie wysokiej temperatury, szczególnie podczas popołudniowych ćwiczeń kwalifikacyjnych. Zalecił wycofanie go z eksploatacji do czasu oceny problemu przez autoryzowanego technika. Jego ostatni wniosek o konserwację został zamknięty adnotacją „Niewłaściwa procedura diagnostyczna”, chociaż nikt nie przeprowadził z nim wywiadu na temat jego ustaleń.
Zamocowaliśmy odłączoną optykę w uchwycie kalibracyjnym i udokumentowaliśmy jej wstępne ustawienie, stosując standardową procedurę laboratoryjną, zamiast polegać na czyichkolwiek umiejętnościach strzeleckich. W symulowanych normalnych warunkach pracy, wyświetlacz elektroniczny zaczął generować nieregularne odczyty, a następnie nastąpiło nagłe przesunięcie punktu odniesienia celowniczego. Mercer powtórzył pomiar niezależnie, podczas gdy inny żołnierz zapisywał wyniki. Pod koniec oceny celownik nie utrzymywał stałego punktu odniesienia w warunkach, do których miał rzekomo być przystosowany.
„To nie błąd operatora” – powiedziałem stażystom, wskazując na zarejestrowane odczyty. „Doświadczony strzelec może zauważyć coś wcześniej, ale doświadczenie nie sprawi, że wadliwa elektronika będzie niezawodna”. Ward spojrzał na stanowisko testowe, jakby właśnie odpowiedziało na pytanie, które zadawał sobie od miesięcy. Potem uniósł rękę i zapytał, czy może mówić.
Vance warknął: „To nie jest czas na dyskusję, specjalisto”. Rourke odwrócił się do niego i powiedział: „Teraz jest”, po czym poprosił Warda o opisanie swoich doświadczeń. Młody żołnierz przełknął ślinę i opisał próbę kwalifikacyjną, podczas której punkt odniesienia jego celowania zdawał się zmieniać między strzałami, powodując uderzenia daleko poza oczekiwanym obszarem. Zgłosił tę niespójność, ale Vance oskarżył go o przewidywanie odrzutu, przydzielił mu szkolenie naprawcze i zagroził, że usunie go z programu zaawansowanego, jeśli ponownie się poskarży.
„Myślałem, że coś ze mną nie tak” – powiedział Ward, patrząc na swoje dłonie. „Ćwiczyłem w każdy weekend, a kiedy to się powtarzało, zacząłem myśleć, że może po prostu nie dam rady”. Jego zażenowanie rozgniewało mnie bardziej niż wcześniejsze obelgi Vance’a. Usterki techniczne można było zbadać i naprawić, ale przekonanie młodego żołnierza, że jego instynkty są bezwartościowe, mogło pozostawić szkody długo po wymianie sprzętu.
Rourke położył rękę na ramieniu Warda i powiedział mu, że wyniki kwalifikacji zostaną zweryfikowane. Vance upierał się, że żadne z testów nie dowodzi celowego popełnienia przestępstwa i ponownie zgodziłem się z najwęższą częścią jego stwierdzenia. Sama awaria sprzętu może mieć niewinne wytłumaczenie. Brakujące zakresy premium, niezweryfikowane zapisy dotyczące zniszczenia, nieujawniona relacja z dostawcą i wielokrotne ignorowanie skarg to odrębne sprawy wymagające formalnego dochodzenia.
Kapitan Bell przybył dwadzieścia minut później, najwyraźniej zaalarmowany przez osobę, która była świadkiem demonstracji. Szybkim krokiem ruszył w stronę stanowiska testowego, z zaczerwienioną twarzą i tabletem ściskanym tak mocno, że palce zbielały. „Pani Kessler, była pani upoważniona do kontroli stanu zapasów, a nie do zakłócania harmonogramów kwalifikacji ani przesłuchiwania personelu” – powiedział. Wręczyłem mu kopię upoważnienia do kontroli, które wyraźnie obejmowało testowanie sprzętu i wywiady związane ze zgłoszonymi awariami.
„Chcę, żeby elektroniczne zapisy testów zostały zachowane” – powiedziałem. „Sprzęt pozostaje zabezpieczony, zapisy konserwacji pozostają dostępne, a nikt nie zmienia wpisu inwentaryzacyjnego, dopóki zespół śledczy nie zakończy jego przeglądania”. Wyraz jego twarzy się zmienił, gdy wspomniałem o zespole. Zapytał, o jakim zespole śledczym mówię, a ja wyjaśniłem, że personel Wydziału Śledczego Armii został już powiadomiony o wstępnych rozbieżnościach i będzie badał dowody.
Vance wpatrywał się w Bella, czekając na jakieś polecenie, które rozwiąże problem. Zamiast tego Bell nakazał mu powrót do budynku administracyjnego i zapewnił, że dalsza rozmowa odbędzie się na osobności. Obserwowałem, jak obaj mężczyźni wymieniają krótkie spojrzenia, które niosły ze sobą więcej informacji, niż którykolwiek z nich zdawał się być gotów przyznać. Nie był to strach przed moimi doświadczeniami wojskowymi; chodziło o świadomość, że inspekcja wymknęła się im spod kontroli.
Pułkownik Marisol Benton, dowódca instalacji Timberline, spotkała się z nami w sali konferencyjnej z widokiem na plac apelowy. Była precyzyjną, pozbawioną sentymentów oficerką o krótkich, ciemnych włosach i słynącą z zadawania trudnych pytań bez podnoszenia głosu. Przedstawiłem stan magazynowy, dokumentację dostawców, nieudaną ocenę optyczną i pierwotną reklamację, którą odkryła Florence. Benton studiowała dokumenty przez kilka minut, zanim zapytała Bell, dlaczego nigdy nie widziała powtarzających się ostrzeżeń dotyczących konserwacji.
„Ustalono, że to problemy związane ze szkoleniem” – odpowiedział Bell, a jego głos był wyraźnie mniej pewny niż rano. Benton przewrócił stronę i wskazał na trzy odrzucone zgłoszenia serwisowe Mercera. „Według kogo?” Bell zaczął wyjaśniać techniczną ocenę dokonaną przez Vance’a, ale pułkownik przerwał mu, przyznając, że skargi nigdy nie zostały ocenione przez niezależnego, wykwalifikowanego specjalistę.
Dwóch agentów CID, którzy weszli do pokoju, nie miało dramatycznych min i nie wysuwało oskarżeń, których nie mogliby uzasadnić. Agentka specjalna Camille Sosa zażądała zachowania bazy danych zamówień, korespondencji z dostawcami, dokumentacji utylizacji sprzętu oraz stosownych komunikatów rządowych. Jej kolega, agent Nathan Brooks, zebrał dokumenty inwentaryzacji fizycznej i wyjaśnił, że śledczy ustalą, czy brakująca optyka została zniszczona, zagubiona, czy celowo przekierowana. Vance został tymczasowo odsunięty od obowiązków związanych ze sprzętem do czasu zakończenia śledztwa, a Bell otrzymał polecenie, aby nie zatwierdzał dalszych zakupów Apex.
