Spodziewałem się, że na tym zakończę moje popołudniowe zaangażowanie. Zamiast tego Benton poprosiła mnie, żebym został, gdy wszyscy wyjdą, i pokazała mi poprawkę do budżetu, którą odkryła rano. Kontrowersyjne wpisy inwentaryzacyjne były tylko jednym z elementów proponowanego rozszerzenia programu, które miałoby na celu dodanie do sprzętu Apex kilku dodatkowych jednostek szkoleniowych. Zatwierdzenie rozszerzenia uwolniłoby znacznie więcej pieniędzy dla dostawcy, w tym opłaty za wsparcie techniczne, które wydawały się skrajnie nieproporcjonalne do udokumentowanej wydajności sprzętu.

„Spotkanie w sprawie odnowienia umów było zaplanowane na czwartą” – powiedziała Benton, stukając w kalendarz na tablecie. „Kapitan Bell rekomendował zatwierdzenie tego w zeszłym tygodniu”. Wyjaśniłem pokrewieństwo między Vance’em a właścicielem dostawcy, a Benton na chwilę zamknęła oczy, po czym poprosiła o zawieszenie wszystkich powiązanych ze sobą upoważnień. Następnie przesunęła w moją stronę dokument budżetowy i wskazała na dole certyfikat.

W dokumencie stwierdzono, że sprzęt firmy Apex przeszedł niezależne testy operacyjne bez istotnych usterek, a potwierdzający to raport z testów opatrzony był podpisem inżyniera, którego oryginalna ocena nigdy nie pojawiła się w oficjalnym pliku zamówienia.

Rozpoznałem nazwisko inżyniera z zapisów magazynowych Florence’a. Jego ostatnia rekomendacja brzmiała: całkowicie zatrzymać program.

Część 4/5

Inżynier nazywał się dr Simon Calder i był cywilnym optykiem, który spędził piętnaście lat na ocenie sprzętu wojskowego, zanim przeszedł na emeryturę poprzedniego lata. Zgodnie z zatwierdzonym pakietem zamówień, Calder certyfikował celowniki Apex jako nadające się do trudnych warunków polowych, bez istotnych ograniczeń. Jednak odręczny raport w teczce magazynowej Florence’a wskazywał, że podczas wczesnych testów zgłaszał on wątpliwości co do niezawodności kalibracji. Zażądałem oryginalnych akt laboratoryjnych i dowiedziałem się, że dokumenty potwierdzające były przechowywane w oddzielnym systemie kontrolowanym przez wykonawcę.

To rozróżnienie miało znaczenie, ponieważ oficjalna baza danych zamówień zawierała jedynie ostatecznie zatwierdzoną konkluzję, a nie pomiary, na których rzekomo oparto tę konkluzję. Osoba, która sporządziła certyfikację, przedstawiła armii korzystne podsumowanie, pomijając dane źródłowe. Dane kontaktowe Caldera dotyczące przejścia na emeryturę były nadal aktualne, a kiedy agent Sosa zadzwonił do niego następnego ranka, zgodził się złożyć oświadczenie pod przysięgą. Jego pierwsze pytanie dotyczyło tego, czy armia w końcu zaprzestała wydawania lunet cyfrowych.

Calder wyjaśnił, że jego pierwotna ocena wykazała niespójne działanie w warunkach obciążenia środowiskowego i zaleciła wstrzymanie odbioru operacyjnego do czasu przeprowadzenia dalszych badań. Przesłał swoje ustalenia do biura kontraktowego i otrzymał potwierdzenie, po czym został niespodziewanie usunięty z projektu oceny. Kilka tygodni później odkrył, że jego nazwisko nadal widnieje na dokumencie zatwierdzającym, którego nigdy nie podpisał. Złożył protest za pośrednictwem odpowiednich kanałów, ale jego skarga zniknęła w toku postępowania administracyjnego, które nigdy nie przyniosło pisemnej odpowiedzi.

Siedziałem obok agenta Sosy, gdy Calder opisywał swoje próby sprostowania, czując coraz bardziej znajomą frustrację. Każda osoba, która zidentyfikowała problem, została zwolniona, przeniesiona na inne stanowisko lub przekonana, że ​​dalsze postępowanie zaszkodzi jej karierze. Mercerowi powiedziano, że jego procedura konserwacyjna jest błędna, Wardowi, że brakuje mu dyscypliny, a Caldera potraktowano jak niewygodnego kontrahenta. Żaden z nich nie miał wystarczających uprawnień, by wymusić niezależną kontrolę, a oficjalna dokumentacja przekształciła ich obawy w dowody ich własnej rzekomej niekompetencji.

Do czwartkowego popołudnia śledczy uzyskali dodatkowe dane od dostawców, co zmieniło bieg sprawy. Apex wystawił rządowi rachunki za szkolenia techniczne, konserwację oprogramowania i specjalistyczne usługi wsparcia, które wydawały się mieć niewiele wspólnego z faktycznie świadczonymi usługami. Kilka faktur zawierało identyczne opisy i podejrzanie podobną dokumentację. Rozwijająca się analiza finansowa sugerowała, że ​​rozbieżność w wysokości 4,2 miliona dolarów wynikała z szerszego schematu wątpliwych opłat i manipulacji zapasami, a nie tylko z braku dwudziestu czterech zakresów.

Pieniądze przepływały w ramach pozornie zwyczajnych transakcji: zamówień zakupu, elektronicznych zatwierdzeń, faktur konsultacyjnych i drobnych zmian administracyjnych, które nie wzbudziły większego zainteresowania. Evan Pike, szwagier Vance’a, podpisał umowy z dostawcami, podczas gdy Vance rekomendował sprzęt i zatwierdził jego przyjęcie na strzelnicy. Bell zatwierdził kwestionowane korekty zapasów i poparł rozbudowę pomimo nierozwiązanych skarg dotyczących bezpieczeństwa. Śledczy wciąż ustalali, które transakcje świadczyły o umyślnym nadużyciu, a którzy pracownicy świadomie w nich uczestniczyli.

Tego wieczoru wróciłem do hotelu i zastałem wiadomość głosową od Specialist Ward. Brzmiał na zdenerwowanego i zapytał, czy zechciałbym zrecenzować coś, co otrzymał od innego żołnierza. Oddzwoniłem do niego, a on wyjaśnił, że mój były kolega z drużyny, sierżant Jonah Pierce, został poważnie ranny w wypadku podczas ćwiczeń kilka miesięcy wcześniej. Pierce spędził kilka dni nieprzytomny w szpitalu wojskowym, a mimo to oficjalny raport bezpieczeństwa, rzekomo z jego podpisem, został wykorzystany do rozwiania obaw dotyczących celownika Apex.

Poprosiłem Warda, aby nie rozpowszechniał dokumentu i zorganizowałem jego przesłanie kanałem dowodowym zespołu śledczego. Dwa dni po konfrontacji na strzelnicy raport pojawił się w mojej bezpiecznej skrzynce odbiorczej wraz ze zdjęciem Pierce’a na szpitalnym łóżku i potwierdzonym harmonogramem jego leczenia. W raporcie stwierdzono, że Pierce osobiście zbadał sprzęt i nie stwierdził żadnych usterek mechanicznych w okresie, gdy z dokumentacji medycznej wynikało, że był nieprzytomny. Ktoś wykorzystał jego nazwisko, aby uwiarygodnić wniosek, do którego nigdy nie doszedł.