« De plus », a poursuivi le juge, « ce tribunal ne peut ignorer les preuves prima facie de vol qualifié, de fausse déclaration aux forces de l’ordre et de tentative de fraude à l’assurance. »

Elle regarda droit dans les yeux l’huissier qui se tenait près des lourdes portes en bois.

« Agent Higgins, veuillez informer le bureau du procureur de service et le sergent de permanence au rez-de-chaussée. Nous avons une affaire de récupération de biens volés en cours, faisant l’objet d’un dépôt de plainte. »

Courtney n’a pas été menottée immédiatement. La machine judiciaire est d’une lenteur exaspérante. Le juge Ellingsson a formellement rejeté la plainte de Courtney, l’a condamnée à payer mes frais de justice et a conservé la bague, le reçu de prêt sur gage et le faux sac à main comme preuves pour le bureau du procureur.

Lorsque les lourdes portes en bois de la salle d’audience 4B s’ouvrirent enfin sur le couloir lumineux carrelé de marbre, le bruit des talons de Courtney était saccadé et irrégulier.

« Kevin, s’il te plaît ! Attends-moi ! » s’écria-t-elle en serrant son trench-coat de créateur contre ses épaules comme une couverture.

Kevin ne s’arrêta pas. Il marchait à grands pas lourds et déterminés, ses bottes de travail à embout d’acier grinçant sur le sol ciré. Ses poings étaient enfoncés dans les poches de sa veste en toile sombre, ses épaules voûtées jusqu’aux oreilles.

Ma mère attendait déjà près des ascenseurs, debout à côté d’un buste en bronze d’un juge de la Cour suprême d’État, décédé depuis longtemps. Ses cheveux argentés étaient légèrement ébouriffés et elle paraissait plus petite que je ne l’avais jamais vue. Toute la dureté, toute la fierté inflexible dont elle avait fait preuve à mon égard pendant les six derniers mois, l’avaient quittée, ne laissant derrière elle que la fragile enveloppe d’une femme de soixante-douze ans qui comprenait qu’elle avait été dupée de façon sordide et impitoyable.

« Kevin », dit maman en tendant une main tremblante et tachetée de vieillesse tandis que nous nous approchions. « Kevin, est-ce… est-ce vrai ? »

Kevin s’arrêta. Il regarda notre mère, puis reporta son regard sur Courtney, qui l’avait rejoint et se tenait à un mètre de lui, haletante, le mascara coulant le long de sa joue en fines traces grises.

« C’est vrai ? » répéta Kevin en riant sans aucune joie. « Maman, tu as entendu le juge. Tu as vu la bague de ta mère. La bague dont Courtney t’a parlé a probablement été vendue par David pour payer les séances d’orthophonie de Maisie. »

J’ai tressailli. Je ne savais pas que Courtney avait dit *ça* à maman.

Une colère brûlante, vive et familière, me transperça les côtes. Maisie souffrait d’un léger bégaiement depuis le départ de sa mère, lorsqu’elle avait cinq ans. Je travaillais deux week-ends par mois à la station de pompage du réservoir pour financer moi-même ses séances de thérapie privée, précisément pour ne jamais avoir à demander un sou à ma famille.

« Tu lui as dit ça ? » ai-je demandé en m’approchant de Courtney.

Courtney recula d’un pas précipité, heurtant le mur de marbre dans un bruit sourd. « Tu as brûlé mes affaires, David ! Tu m’as humiliée devant toute la famille à cette stupide fête ! Tu m’as toujours détestée ! »

« Je détestais ton attitude snob », dis-je d’une voix si basse que les autres personnes qui déambulaient dans le couloir durent tendre l’oreille pour m’entendre. « Je te supportais parce que Kevin t’aimait. Mais tu n’as pas seulement détruit le gâteau d’anniversaire d’une enfant de huit ans. Tu t’en es pris à une enfant. Tu savais que ce gâteau lui avait pris quarante-huit heures à préparer. Tu savais qu’elle mesurait la farine avec ses petits gobelets en plastique depuis jeudi soir. »

« C’était un accident ! » hurla Courtney, sa voix résonnant dans le couloir et attirant tous les regards. « J’ai trébuché sur le tuyau d’arrosage ! Le gâteau me gênait ! »

« Tu n’as pas trébuché, Courtney », dit Kevin en se tournant vers elle avec un air de dégoût absolu. « J’étais juste à côté de la glacière. Tu as regardé Maisie droit dans les yeux, tu as ricané et tu as fait tomber le plateau de la table de pique-nique avec ta hanche. Et puis tu as ri. Tu as baissé les yeux vers l’herbe, tu as regardé ma nièce qui pleurait tellement qu’elle n’arrivait plus à respirer, et tu as dit : “Oups, ce n’est que du gâteau.” »

Kevin s’approcha de sa femme. Du haut de son mètre quatre-vingt-huit et de ses cent kilos, il projetait une large ombre sombre sur elle.