« Et puis David s’est approché de la table de la terrasse », poursuivit Kevin, la voix tremblante d’un terrible mélange de tristesse et de rage, « a ramassé ce stupide faux sac marron dont tu n’arrêtais pas de te vanter, l’a laissé tomber sur les bûches de noyer qui brûlaient et a dit : “Oups, ce n’est qu’un sac.” Et tu sais ce que j’ai pensé à ce moment précis, Courtney ? Avant que tu ne te mettes à hurler en parlant d’avocats et de police ? »

Courtney déglutit difficilement, secouant la tête en silence.

« Je pensais qu’il avait raison », dit Kevin. « Je pensais que tu le méritais. Mais j’étais trop lâche pour le dire à voix haute, car j’étais terrifié à l’idée de ce que deviendrait notre vie si j’admettais que tu étais un monstre. »

« Kevin, je l’ai fait pour nous ! » supplia-t-elle, les larmes coulant à flots. « Nous sommes criblés de dettes ! Les cartes de crédit du voyage de noces, le leasing de l’Audi… nous étions ruinés ! J’allais utiliser l’argent du prêt sur gage pour payer les mensualités minimales jusqu’à ce que tu touches ta prime de sécurité ! »

« Tu as volé ma mère », dit Kevin en secouant la tête. « Tu as piégé une fillette de huit ans. Et puis tu nous as traînés en justice parce que ton ego ne supportait pas que David ait démasqué ton bluff. »

Deux adjoints du shérif en uniforme sortirent par la porte latérale du bureau du greffier. Ils se dirigèrent droit vers notre groupe, leurs ceintures de service en cuir grinçant de façon rythmée.

« Courtney Vance ? » demanda l’officier le plus grand, posant nonchalamment la main sur sa ceinture.

Courtney se figea, le dos plaqué contre le mur de marbre froid.

Les adjoints n’ont pas menotté Courtney sur-le-champ dans le couloir, même si j’ai pu voir que le plus grand d’entre eux – un sergent d’un certain âge aux tempes grisonnantes – avait le pouce accroché à son trousseau de clés. Une affaire de petite créance se transforme rarement en inculpation pour crime sur-le-champ, mais lorsqu’il s’agit d’un vol qualifié, avec un rapport de police à l’appui et une antiquité récupérée d’une valeur bien supérieure au seuil légal de cinq mille dollars, les choses vont très vite.

« Madame Vance, veuillez vous rendre au service des enquêtes criminelles », dit le sergent d’une voix neutre et professionnelle. « L’inspecteur Miller a des questions complémentaires concernant le rapport n° 24-0881 du comté. »

Courtney regarda Kevin, les yeux écarquillés, implorant un secours qui ne viendrait pas.

« Kevin ? Dis-leur. Dis-leur que c’est un malentendu familial. Kevin ! »

Kevin ne la regarda pas. Il baissa les yeux sur ses bottes de travail, la mâchoire si serrée que le muscle sous son oreille tressaillit. « Va avec eux, Courtney. »

« Kevin ! »

« Va avec eux », répéta-t-il, sans crier, mais avec une fermeté qui frappait plus fort qu’une gifle. « Je ne vais pas appeler d’avocat pour toi. Fais appel à l’aide juridictionnelle. Appelle ta sœur. Appelle qui tu veux. Mais ne m’appelle pas. »

Elle se mit à pleurer – de vraies larmes, maintenant, désordonnées et terrifiées, dépourvues de la théâtralité dont elle se servait d’habitude pour soumettre mon frère à sa volonté. Les deux adjoints la flanquèrent, la guidant doucement mais fermement dans le couloir vers les monte-charges. Le claquement irrégulier de ses talons aiguilles s’arrêta net lorsque les lourdes portes se refermèrent, étouffant ses sanglots.

Un silence de mort s’installa dans le couloir.

Ma mère se tenait là, serrant son sac à main contre sa poitrine comme un bouclier. Elle me regarda, puis Kevin, puis de nouveau moi. Sa bouche s’ouvrit, se ferma, puis s’ouvrit encore, mais aucun son n’en sortit.

« Maman », dis-je en brisant le silence. « Ne le fais pas. »

« David… je ne savais pas », murmura-t-elle, la voix brisée. « Elle était si convaincante. Elle a dit avoir vu Maisie jouer près de la coiffeuse. Elle a dit… »

« Tu as choisi de croire qu’une enfant de huit ans avait volé la bague en diamant de ta mère », l’interrompis-je, d’un ton totalement froid. « Tu ne lui as rien demandé. Tu ne m’as rien demandé. Tu m’as traité de mauvais père, maman. Tu as raconté à toute la famille, lors du dîner du dimanche, que Maisie développait de “mauvaises habitudes” parce qu’elle n’avait pas de mère à la maison. »

Maman tressaillit comme si elle avait reçu un coup. « J’étais bouleversée ! Cette bague était tout ce qui me restait de Clara ! »